Sau khi tốt nghiệp, Smith được đưa vào biên chế trong Thủy quân Lục chiến Hoa Kỳ, phục vụ trong ba năm (từ 1966 đến 1969) với tư cách là một trung đội trưởng và là một người điều khiển máy bay đi trước xác định mục tiêu (FAC), bay ở ghế sau của chiếc OV-10. Có nhiều giai thoại về phần đời này của ông có thể kể đến như việc Smith là một "Sĩ quan mặt đất" của Thủy quân lục chiến trong suốt toàn bộ thời gian tại ngũ của mình. Ông được huấn luyện đặc biệt để bay cùng phi công và quan sát và 'điều khiển' hoạt động trên mặt đất. Ông chưa bao giờ trải qua khóa huấn luyện bay của Hải quân và không phải là "phi công hải quân" hay "phi công" trong quân đội. Các cá nhân đã hoàn thành khóa huấn luyện bay của Hải quân và trở thành một "Phi công Hải quân được bổ nhiệm" (Designated Naval Aviator) có nghĩa vụ phải phục vụ sáu năm tại thời điểm đó.

Là một lính thủy đánh bộ, Smith đã có cơ hội quan sát tận mắt hệ thống hậu cần của quân đội. Ông phục vụ hai chuyến nghĩa vụ tới Việt Nam, bay cùng các phi công trong hơn 200 nhiệm vụ chiến đấu. Ông được vinh dự giải ngũ năm 1969 với quân hàm Đại úy và đã nhận được Sao bạc, Sao đồng và hai Trái tim Tím.